När Sverige kristnades under 1000-talet tillhörde det i kyrkligt hänseende först till Hamburg-Bremens ärkestift. Från och med 1103 var det en del av Lunds ärkebiskop och 1164 fick Sverige slutligen en egen ärkebiskop i Uppsala. Under medeltiden satt biskoparna också i riksrådet hade därmed ett betydande inflytande över svensk politik. Ärkebiskopens inblandning i politiken tycks också vara orsaken till varför den allra förste ärkebiskopen tvingades gå i landsflykt när kung Karl Sverkersson mördades 1167 och hans fiende Knut Eriksson tog makten. Den andre ärkebiskopen blev i sin tur dödad i samband med ett plundringståg 1187 som brände ned Sigtuna. I slutet av medeltiden finner vi betydelsefulla ärkebiskopar som Jöns Bengtsson som blev två gånger riksföreståndare, Jakob Ulvsson som grundade Uppsala universitet och Gustav Trolle som är ökänd i svensk historia som Sten Sture den yngres motståndare. När Gustav Vasa blev kung inleddes reformationen och efter dess stora genombrott i riksdagen i Västerås 1527 blev biskopar inte längre självskrivna medlemmar i riksrådet. Detta innebar att de lutherska ärkebiskoparna blev till skillnad från sina katolska företrädare uteslutande andliga ledare.

Katolska ärkebiskopar

Gustav Trolle blev inte formellt avsatt som ärkebiskop av Uppsala förrän 1533 trots att han som anhängare till Kristian II hade varit i landsflykt sedan 1521 Hans efterträdare Johannes Magnus hade utsetts av Gustav Vasa redan 1523 men fick inte påvlig bekräftelse förrän 1533 då även han sedan flera år tillbaka befann sig i landsflykt. Johannes Magnus hade nämligen befunnit sig i Polen på ett diplomatiskt uppdrag när riksdagen samlades i Västerås 1527 för att besluta om indragning av kyrkans jord. Eftersom han var motståndare till reformationen valde han att inte återvända till Sverige och upphörde i praktiken att fungera som ärkebiskop 1528. Efter Johannes Magnus död 1544 blev hans bror Olaus Magnus utsedd till ny ärkebiskop i Uppsala av den katolska kyrkan, trots att de inte kunde utöva något inflytande över den svenska kyrkan.

Lutherska ärkebiskopar